인류는 오래전서부터 육지와 바다를 점령했습니다. 호모사피엔스들이 아프리카 대륙을 나와서 전 세계로 퍼져나갈 때 이들은 이미 배를 만들어 항해를 할 수 있었습니다. 인간이 단 하나 정복하지 못하고 있던 곳은 바로 하늘이었죠. 새들처럼 자유롭게 하늘을 날고 싶어 하는 인간의 욕망은 태곳적부터 존재해 왔지만 하늘만큼은 호락호락 인간에게 자신을 허락하지 않았습니다.

신이 자신의 모습을 본떠서 만들었다고 하는 인간들이 새들보다 못한 존재가 되어 지상이라는 곳에 묶인 몸이 되고 있다는 것은 받아들이기 어려운 것이었습니다. 큰 날개를 펼치고 우아하게 창공을 나는 새들의 모습을 보면서 인간은 가질 수 없는 것에 대한 갈망을 더욱 키워왔지요. 신은 인간에게 하늘까지는 허락하지 않았으며 인간들은 결코 하늘을 정복할 수는 없을 거라는 운명론이 어느새 사람들의 마음속에 자리 잡기 시작했습니다.

물론 인간들이 아예 하늘을 날아보지 못한 것은 아니었습니다. 열기구나 글라이더 형태의 기구를 가지고 하늘에 떠 있을 수는 있었지만 그것들을 가지고는 인간의 의지대로 방향과 고도를 바꾸면서 새처럼 원하는 대로의 비행을 할 수는 없었고 단순하게 하늘에 떠있는 것만으로는 하늘을 마음껏 날아보고 싶다는 인간의 오래된 욕망과 바람을 충족시킬 수는 없었습니다.

인간 스스로 설정한 이러한 한계를 깨고 인간의 능력과 경험의 한계치를 더 넓힌 역사적인 인물들이 바로 라이트 형제입니다. 미국 오하이오 주 데이튼 에서 자전거 판매업을 하면서 살고 있었던 윌버 라이트와 오빌 라이트 형제는 동력 비행기를 만드는 데 관심을 가지고 외부의 도움 없이 오직 자신들과 일부 주변 사람들의 힘만으로 수많은 실험과 테스트 끝에 마침내 1903년 캐롤라이나의 키티호크라는 오지에서 동력 비행기를 가지고 비행을 하는 데 성공하게 됩니다. 본인들이 직접 항공역학을 공부하면서 스스로 설계하고 만든 동체와 엔진을 가지고 이루어 낸 역사적인 사건이었습니다.

숙명론처럼 우리의 어깨를 짓누르던 인간의 한계를 극복하고 인류사에 새로운 지평을 여는 순간이었습니다. 하지만 이러한 역사적인 순간은 수많은 사람들이 지켜보는 가운데 떠들썩하게 벌어진 것이 아니었습니다. 당시만 해도 오지 중에 오지였던 키티호크에서 라이트 형제와 손으로 꼽을 정도의 몇 사람만이 지켜보는 가운데 조용하게 이루어진 쾌거였지요. 일단 라이트 형제가 아무도 가보지 못한 길을 열어 제치자 이후 비행기술은 짧은 시간 안에 눈부신 발전을 거듭하게 되었고 곧 하늘 역시 우리 인류의 활동 무대가 되어 오랫동안 꿈꾸어 왔던 하늘 정복의 숙원이 이루어지게 됩니다.

1903년 12월 17일...미국 캐롤라이나 키티호크...
라이트 형제의 Flyer 1호 인류 최초의 동력비행 성공...
비행거리 36.5미터...
비행시간 12초...